日本每年夏季的「黄金假期」，是所有上班族及学生在一年中最期盼的时刻，当「黄金假期」到来，日本的公司及学校将停止上班上课，昔日热闹的街道人潮不再，家家户户都携家带眷前往渡假圣地，在这个人人都忙着欢乐的时刻，几乎没有人会注意到这城市其他孤独的心灵。

　　一个九岁的小男孩─「正男」，从小就失去了父亲，母亲也远至外地工作，正男平日与年迈的祖母相依为命，虽然也曾有感到寂寞的时候，但懂事的正男都尽量坚强忍受。可是当暑假到来，正男发现一个个好友都兴高采烈的与家人到各地去渡假，他平日努力隐藏的孤独终于崩溃决堤，小小的正男趁祖母出外工作时，偷偷打破自己的猪公扑满，拿出母亲从外地寄回的信，背上自己的小背包，往信上母亲的地址飞奔而去。

　　正男隔壁住着一个游手好闲的叔叔─「菊次郎」（北野武饰），他平日总是无所事事的在附近晃来晃去，叔叔有一个爱打抱不平的老婆，决定帮正男完成心愿。她拿出一笔钱让他做为旅费，还安排那混吃等死的老公陪伴正男，一起踏上寻母之途。

　　虽然有老婆的耳提面命，但是寻母之旅第一天，菊次郎就带着正男到自行车赛场赌博。菊次郎竟然把老婆给的钱全部输光光，想到老婆发怒的情形，菊次郎还是认命的决定用「搭便车」的方式完成旅程。