故事的背景是1901年，沙皇时代后期。尤瑞·日瓦戈 (Yury Zhivago)的父亲因为遭受事业伙伴陷害自杀身亡，所以尤瑞由舅父尼古拉 (Kolya) 扶养长大。尤瑞在莫斯科受过良好的高等教育，在医学院研究细菌学，同时也是一名诗人。 艾玛莉亚 (Amalia Karlovna Guishar)，一个俄裔法国寡妇，带着她的两个孩子Rodyon和拉瑞 (Larissa)来到莫斯科。借由丈夫所留下的财产与一个叫寇马（Komarovsky）的律师的建议，艾玛莉亚买下了一间制衣工厂。拉瑞已经16岁，并长成一个幽雅和漂亮的女孩。她注意到寇马常用奇怪的眼光注视着她；当拉瑞的母亲生病时，寇马常带她去高级餐厅用餐和跳舞。最终他们发生了性关系，拉瑞感到羞耻和困惑，并尝试拒见寇马，但他仍然纠缠着她。 艾玛莉亚知道他们之间的关系后，尝试服碘自尽。当地的医生被召来，尤瑞也是其中一名实习医师。1905年12月，莫斯科的Krasnaya Presnia发生暴动(起义)，拉瑞的青梅竹马巴夏（Pasha）也加入了抗议民众。警察和正规军人残酷的镇压了抗议民众。一阵混乱中，拉瑞及时制止了巴夏，夺走他的手枪，以防他被杀。 尤瑞和塔妮亚在一场圣诞节舞会中迟到了。在大约凌晨两点左右，尤瑞和其他宾客听到一声枪响，尤瑞看了那个开枪的女人，发现是那个不久前在病患家中所看到的同一个女孩。尤瑞接到家中消息，要他赶回去。当尤瑞和塔妮亚抵达时，安娜(塔妮亚的母亲)已经死了。尤瑞和塔妮亚在不久后结婚，并育有一子沙夏 (Sasha)。 与此同时，拉瑞和巴夏（Pasha）决定结婚，拉瑞希望离寇马越远越好，他们在拉瑞在乌拉山的出生地尤瑞亚丁 (Yuryatin)申请到了小学教师的工作。她与巴夏有一个女儿卡雅 (Katya)。巴夏后来得知拉瑞与寇马之间的关系，以为拉瑞并不爱他，一气之下便去从军打仗，不久传来巴夏失踪的消息，拉瑞于是跑上前线当护士寻夫。 时为第一次世界大战，尤瑞在前线成为一名军医。一日在战场上被炮弹炸昏，醒来时看见了一位美女护士-拉瑞 (Lara)，一个他之前遇过两次的女人。第一次是在一个尝试自杀的女人的房子中，他看见这个女人的女儿-拉瑞，和一个较年长的男人-寇马（Komarovsky）交换眼神。第二次是在一次圣诞节舞会中，拉瑞试图拿枪刺杀寇马，但却误击旁人。尤瑞因伤被拉瑞所照顾，战争期间他们一起在军医院工作，并逐渐产生情愫，但战争结束后尤瑞便回到莫斯科的妻子和儿子身边； 1917年，十月革命后，莫斯科起了很大的变化；他们原先的大房子已被征用，住了六个家庭。尤瑞由于是知识份子，因此被当局所敌视，朋友劝他离开莫斯科。由于莫斯科食物短缺，尤瑞决定前往瓦基诺 (Varyniko)，那里有栋塔妮亚的祖父留下的房子。途中他遇到化名史卓林卡夫 (Strelnikov) 的巴夏，原来他只是被俘，后来逃出来，他现在是乌拉山的红军领袖，并用残酷的手段对付提供白军补给的平民。尤瑞由于健康问题 (家族遗传的心脏病) 到邻近小镇尤瑞亚丁 (Yuryatin) 上的图书馆查书，在那里与拉瑞再度相逢，从此跟她有一段浪漫的爱情。两个月后，尤瑞决定结束这场外遇，并打算将所有实情告诉妻子。在回家的路上，尤瑞却不幸被红军游击队俘虏。 当时俄国的白军和红军展开无休止的战争，迫使百姓抛弃家园，流离失所。尤瑞被强迫在游击队中担任军医直到内战结束。在担任军医的两年中，尤瑞见到了人性最丑恶的一面；无辜的平民在红白两军的战火下被无情的蹂躏。被释放后，尤瑞回到尤瑞亚丁 (Yuryatin) 去找拉瑞。他们在一起生活了数个月，一天尤瑞收到妻子的来信，说她生了一个女儿，她不晓得尤瑞到底是死是活，由于她父亲曾是地主，当局将要把她们全家驱逐出境。此时寇马又来纠缠拉瑞，于是他们跑到瓦雷金诺躲藏，在那里他们渡过了短暂但快乐的冬天。不久寇马又找上门来，这次他跟尤瑞说拉瑞的前夫由于不是血统纯正的布尔什维克，因此已被通缉，拉瑞和她的女儿都处于危险的情况下；并劝说他们逃往远东以避免被杀。尤瑞为了她们母女的安全，假装答应她们会在稍后会合，并让寇马带走她们母女，而他自己则留在瓦雷金诺。一晚，一个陌生人到了尤瑞的房子，原来是巴夏，他问拉瑞在那里。尤瑞回说她们已永远不会再回来了。巴夏和尤瑞聊了许多这段时间发生的事情。尤瑞说拉瑞其实仍然一直深爱着他。巴夏说他加入红军为的就是要清算像寇马这样的败类。尤瑞去睡后当晚，巴夏便举枪自尽。 1922年，尤瑞回到莫斯科找工作，他尝试取得签证到巴黎与塔妮亚会合，但是失败。虽然不到40岁，尤瑞的心脏病已越来越严重。他开始和他家人朋友的女儿玛丽亚 (Marina)生活，并有两个小孩。尤瑞的老朋友米夏 (Misha)和尼奇 (Nicky) 希望他能放下对塔妮亚的感情，并专注在对玛丽亚的关系上。不久尤瑞在莫斯科的医院找到新工作，却在上班第一天的路上死于因心脏病发。拉瑞在尤瑞的葬礼上出现，她从伊尔库茨克 (Irkutsk，贝加尔湖南部)回到莫斯科，原先是要找认识巴夏的熟人，却遇到了尤瑞的送葬者。拉瑞不幸的与她跟尤瑞所生的女儿分离，并向尤瑞的表哥 Yevgraf 求助。Yevgraf 希望她能留下来几天帮忙处理尤瑞的后事。她待了数天后便被秘密警察带走，死于北方的一个不知名的集中营。 1943年，米夏和尼奇，现在两人皆为幸运从古拉格生还的军官，在第二次世界大战中遇到一个洗衣女孩 - 谭雅 (Tanya)，她诉说着她的生活遭遇。她的母亲曾经跟一个叫寇马的男人住在一起，这个男人不是她的生父；这个男人曾经是俄国的内阁成员，在蒙古避难，红军进驻后，寇马将她们用秘密火车运走；谭雅的母亲将她寄养给车站的信号员 Marfa 数日，但自从那以后她就没再见过她母亲；后来她随红军横跨整个西伯利亚。众人这才知道她就是尤瑞和拉瑞所生的女儿，他们同意由尤瑞的表哥 Yevgraf，现在是一名少将，来照顾谭雅的生活。